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La misión Lucy de la NASA se lanzó el sábado temprano desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Cabo Cañaveral, Florida.

La primera misión a los Asteroides Troyanos, Lucy viajará unos 4 mil millones de millas y despegará a bordo del cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA).

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La misión principal de Lucy es de casi 12 años, durante los cuales visitará ocho asteroides – un asteroide del Cinturón Principal y siete Troyanos – que han estado compartiendo una órbita con Júpiter en los puntos de Lagrange del planeta a medida que gira alrededor del sol durante miles de millones de años.

Los puntos de Lagrange son lugares alrededor de la órbita de un planeta donde la atracción gravitacional del planeta y el sol y el movimiento de la órbita se combinan para crear un equilibrio. 

Se cree que los asteroides son restos del material primordial que formó los planetas exteriores y los científicos dicen que estudiarlos les dará pistas importantes sobre la formación del Sistema Solar.

La nave espacial Lucy se encuentra en la cima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance listo para su lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, viernes, octubre. 15, 2021, en Cabo Cañaveral, Florida.  Lucy, cuyo lanzamiento está programado para el sábado a las 5:34 a.m., observará asteroides troyanos, una familia única de asteroides que orbitan el sol delante y detrás de Júpiter.  (AP Photo/John Raoux)

Ninguna otra misión espacial en la historia ha sido lanzada a tantos destinos diferentes en órbitas independientes alrededor del sol, señala la NASA. 

Lucy, que viaja a una velocidad media de crucero de 39.000 mph y 15.000 mph mientras vuela por cada asteroide, también será la primera nave espacial en viajar un poco más lejos que la distancia de Júpiter y regresar a las proximidades de la Tierra para una asistencia de gravedad final que la enviará de vuelta a sus encuentros finales con Troyanos.

Los científicos seleccionaron varios objetivos para estudiar y utilizarán varios instrumentos para recopilar información visual, compositiva y física.

Lucy, que mide más de 51 pies de ancho con dos paneles solares gigantes necesarios para alimentar la nave espacial, tiene una Antena de Alta Ganancia necesaria para comunicarse con la Tierra que se encuentra en el cuerpo de la nave espacial.

La misión Lucy de la NASA explorará un número récord de asteroides, volando por un asteroide en el cinturón principal de asteroides del sistema solar, y por siete asteroides troyanos.Esta ilustración es de los siete objetivos de la misión Lucy: el asteroide binario Patroclus / Menoetius, Eurybates, Orus, Leucus, Polymele, y el asteroide del cinturón principal DonaldJohanson. (Crédito de la imagen: NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab)

También en su cuerpo, el Espectrómetro de Emisión Térmica Lucy (L’TE) medirá la temperatura de la superficie de los asteroides observando el espectro infrarrojo térmico, la cámara visible pancromática de Reconocimiento de Largo Alcance Lucy (L’LORRI) de alta resolución proporcionará imágenes detalladas de la superficie y L’Ralph tiene un espectrómetro de imágenes infrarrojas que revelará líneas de absorción que sirven como huellas dactilares para diferentes silicatos, hielos y productos orgánicos, además del Visible multiespectral de L’Ralph Cámara de imágenes (MVIC) que tomará imágenes en color de los troyanos para ayudar a determinar su composición.

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Lucy también podrá utilizar sus cámaras de seguimiento terminal (T2CAM) para rastrear los asteroides a medida que pasa a menos de 600 millas de cada objetivo.

Además de los espectrógrafos y las cámaras robóticas, Lucy utiliza el rastreo Doppler para medir la masa.

Además, Lucy operará más lejos del sol que cualquier otra nave espacial anterior con energía solar.

A las 7:09 a.m. EDT, la NASA tuiteó que la misión Lucy 981 Lucy había «desplegado con éxito sus paneles solares, y ahora su épico viaje a los asteroides troyanos de Júpiter está oficialmente en marcha.»

Aunque Lucy lleva un gran diamante artificial que dividirá los haces de luz en su espectrómetro de infrarrojo lejano, la misión no lleva el nombre de la famosa «Lucy in the Sky With Diamonds» de los Beatles.»

En su lugar, Lucy fue elegida en honor del ancestro humano fosilizado que se encontró en Etiopía en 1974 y se le dio el mismo nombre.

» Estar aquí esta mañana es absolutamente alucinante… para ver lo que la creatividad de la mente humana puede hacer», dijo a la NASA el paleoantropólogo Donald Johanson, quien encontró el fósil, en una entrevista desde el sitio de lanzamiento de Lucy. 

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Al final de la misión, Lucy continuará en una órbita estable, viajando desde cerca de la órbita de la Tierra y luego dirigiéndose hacia los enjambres de troyanos. 

«El equipo ha planeado cuidadosamente para que Lucy no golpee la Tierra ni contamine ningún lugar que pueda tener vida por más de 100,000 años», escribió la NASA en su sitio web. «Si ningún humano futuro recoge a Lucy como un artefacto histórico de los primeros días de la exploración del Sistema Solar, entonces la órbita de Lucy eventualmente se volverá inestable, y Júpiter probablemente enviará la nave espacial al sol o la arrojará fuera del Sistema Solar.»

The Associated Press contribuyó a este informe.