Con la rápida desaparición de muchas especies animales, el hombre está provocando la pérdida de ramas enteras del “árbol de la vida”, según un nuevo estudio publicado el lunes 18 de septiembre, que alerta sobre la amenaza de una sexta extinción masiva. La crisis de la biodiversidad “es tan grave como el cambio climático”, pero no tan conocida por el gran público, lamenta Gerardo Ceballos, profesor de la Universidad Nacional Autónoma de México y coautor de este estudio publicado en la revista PNAS. Pero hay «urgencia», porque lo que está en juego es «el futuro de la humanidad», afirmó a la AFP.
Ya existen numerosos estudios sobre la desaparición de especies, pero la especificidad de éste es que ha analizado la extinción de géneros enteros. En la clasificación de los seres vivos, el género se sitúa entre el rango de especie y el de familia. Por ejemplo, el perro es una especie perteneciente al género Canis, a su vez perteneciente a la familia Canidae. «Creo que es la primera vez que intentamos evaluar la tasa de extinción a un nivel superior al de las especies», comentó a la AFP Robert Cowie, biólogo de la Universidad de Hawaii, que no participó en el estudio. . “Esto demuestra la pérdida de ramas enteras del árbol de la vida”, una representación de la vida desarrollada por primera vez por Charles Darwin.
El estudio muestra que “no sólo estamos cortando ramitas, sino que estamos usando una motosierra para deshacernos de las ramas grandes”, añadió Anthony Barnosky, profesor emérito de la Universidad de California en Berkeley. Los investigadores se basaron en particular en las listas de especies extintas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se centraron en especies de vertebrados (excluidos los peces), sobre las cuales hay más datos disponibles. De unos 5.400 géneros (que comprenden 34.600 especies), concluyeron que 73 de ellos se habían extinguido en los últimos 500 años, la mayoría en los dos últimos siglos. En primer lugar las aves, seguidas de los mamíferos, los anfibios y los reptiles.
Para comprender si esta tasa es más alta de lo normal, los investigadores compararon este resultado con la tasa de extinción estimada a partir de rastros fósiles a muy largo plazo. “Basándonos en la tasa de extinción de los últimos millones de años, se esperaría que se extinguieran dos géneros, pero perdimos 73”, dijo Gerardo Ceballos. Según el estudio, la extinción de estos 73 géneros debería haber tardado 18.000 años, no 500. Estas estimaciones siguen siendo inciertas, muchas especies ni siquiera se conocen y los registros fósiles están incompletos. Pero, según el investigador, probablemente estén subestimados.
¿La causa de estas extinciones? Las actividades humanas, que destruyen los hábitats para los cultivos, las infraestructuras y otras necesidades, pero también la sobreexplotación (sobrepesca, caza, tráfico de animales, etc.). Sin embargo, la pérdida de un género puede tener consecuencias en el funcionamiento de todo un ecosistema. Con un posible “colapso de la civilización” en el largo plazo, argumenta Gerardo Ceballos. “Si tienes una pared hecha de ladrillos, y cada ladrillo es de un tipo, quitar un ladrillo no va a provocar que la pared se derrumbe”, compara. “Pero si quitas muchos más, entonces el muro se derrumbará”.
Según él, no hay duda de que se trata de la sexta extinción masiva. Sin embargo, sigue siendo tema de debate si ya ha comenzado, aunque todos los expertos coinciden en que el ritmo actual de extinción es alarmante. La última extinción masiva fue hace 66 millones de años, cuando el impacto de un asteroide provocó la desaparición de los dinosaurios. «Un valor arbitrario del 75% de las especies perdidas en un corto período de tiempo se utiliza ampliamente para definir una extinción masiva», explica Robert Cowie. Según este umbral, la sexta extinción masiva “aún no ha ocurrido”. Pero si “las especies continúan extinguiéndose al ritmo actual (o más rápido), entonces esto sucederá”, afirma. «Podemos decir que estamos al comienzo de una posible sexta extinción masiva».
¿Su particularidad? Que es desencadenado por una especie, la humana, teniendo también el poder de remediarlo. “La ventana de acción se está cerrando rápidamente”, advierte Gerardo Ceballos, “pero todavía estamos a tiempo de salvar muchos géneros”. La prioridad es detener la destrucción de los hábitats naturales y restaurar los perdidos, insiste el investigador, que espera una rápida toma de conciencia: «Los gobiernos, las empresas y las personas necesitan saber qué está pasando y cuáles son las consecuencias».
