En medio de las ruinas de pagodas, donde un puñado de visitantes disfruta de la calma, Tanachaya Tiandee busca armar un “rompecabezas” arqueológico de varios siglos de antigüedad. Pero algunas partes están al otro lado del mundo. Si Thep, capital cultural y comercial antes de la llegada del reino de Siam en el siglo XIII, antepasado de la actual Tailandia, acude este martes a votación para formar parte de la lista del patrimonio mundial de la UNESCO. Si tiene éxito, será el primer sitio cultural inscrito por Tailandia desde 1992, el cuarto en total.
El anuncio, sin embargo, podría dejar un sabor amargo, ya que la ciudad vieja no ha escapado al saqueo que privó a muchos lugares del sudeste asiático de algunos de sus tesoros: «Es como si faltaran piezas del rompecabezas», lamenta Tanachaya Tiandee. “Muchas historias no se han contado”, añade el arqueólogo de 33 años.
El reino, destino emblemático del turismo mundial, navega entre la salvaguarda de su patrimonio y la promoción de sus intereses económicos, que alimentan la saturación de sus monumentos y sitios naturales.
A cuatro horas en coche de Bangkok, Si Thep vive a diario este dilema, entre la delicada cuestión de la devolución de objetos saqueados, los proyectos de explotación petrolera vecinos y el desarrollo del turismo. En el calor, una lanzadera turística transporta a los visitantes entre las ruinas, que se extienden sobre 400 hectáreas en la parte más importante del sitio. Algunas de sus joyas, testimonios de la convivencia entre budismo e hinduismo, se encuentran, sin embargo, a miles de kilómetros de distancia. Las autoridades han identificado así once objetos conservados en museos estadounidenses.
«Ciertamente hay más, porque algunos traficantes desenterraron objetos de los que no teníamos conocimiento», dijo a la AFP Disapong Netlomwong, miembro del comité creado en 2017 para identificar y recuperar objetos saqueados. En California, el Museo Norton Simon, que posee nueve bienes culturales tailandeses, incluido uno de Si Thep, según un experto independiente, declaró a la AFP que no había sido contactado por las autoridades tailandesas y prometió cooperar en el asunto. . La cuestión de la restitución está en manos de Bangkok, que actúa a través de los canales «discretos» de la diplomacia, asegura la agencia del Ministerio de Cultura encargada de la gestión del patrimonio, aunque ello implique ralentizar el proceso, por temor a ofender a sus socios económicos. Según cifras oficiales, entre 2017 y 2022 se devolvieron a Tailandia unos 340 objetos.
En los últimos años, otro recurso escondido en los suelos de Si Thep ha servido como recordatorio de la vulnerabilidad del sitio ante la falta de protecciones legales: el petróleo, del que Tailandia es uno de los principales productores de la región. Un proyecto de perforación cerca de la pagoda más grande del sitio despertó la oposición de los residentes locales en 2019, que terminaron ganando el caso. Pero el reino aún tiene que adoptar un marco legal para prohibir proyectos similares en el sitio en el futuro.
Si Thep recibe una media de entre 700 y 1.000 visitantes al día, principalmente tailandeses. Los extranjeros constituyen sólo el 1% de los turistas en la provincia de Petchabun, donde se encuentra el parque arqueológico, según datos de 2019. Sobre el desarrollo del turismo, un sector crucial que pesa alrededor del 20% del PIB, “hay muchas opiniones en torno la mesa”, explica Sittichai Pooddee, director del sitio. “El departamento de turismo quiere promocionar el sitio y enriquecer a la comunidad. Pero queremos encontrar un equilibrio. Creemos que ya estamos operando a plena capacidad o cerca de ella (…) No queremos ser más conocidos.
