Navegando en el Tigris en Bagdad, jóvenes iraquíes conducen botes tradicionales. En Irak, azotado por la sequía, el espectáculo está diseñado por un artista que quiere preservar estas góndolas de pantano, cuya tradición se remonta a los sumerios. Debemos salvar “de la extinción una faceta esencial de nuestra civilización, que existe desde hace cuatro o cinco milenios”, argumenta Rachad Salim, pintor y escultor de 62 años, fundador de la ONG Safina Projects.
Porque la Meshhouf, esta góndola alargada, construida en madera y dotada de un extremo cónico, ha mantenido «la misma forma desde la época de los sumerios», un prestigioso imperio mesopotámico regado por los ríos Tigris y Éufrates en el sur de Irak. . A partir de 2018, Rachad Salim fue en busca de los últimos fabricantes de Meshhouf. Los encuentra en Huweir, una localidad del sur que linda con las famosas marismas iraquíes.
Para rescatar del olvido este barco, amenazado desde los años 80 por la proliferación de barcos a motor, hizo pedidos para Meshhouf, se afilió a clubes náuticos o fundó equipos para enseñar a los jóvenes a manejarlo. En una tarde de primavera en Bagdad, algunos veinteañeros navegan en 18 barcos, con motivo de un espectáculo fluvial presentado durante un festival cultural. Equipados con un remo, con golpes de izquierda a derecha, luchan por mantener el rumbo.
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Entre los participantes, algunos solo llevan un mes remando, como Omar Youssef, de 21 años, que practica solo windsurf y vela desde hace cinco años. “Estas disciplinas dependen del viento, tienes que mantener el equilibrio con tu cuerpo”, explica. Su nuevo deporte, trabaja “hombros y brazos”. El Meshhouf forma parte de “la historia y el patrimonio del país”, subraya.
Hasta la fecha, se han fundado siete clubes, en Bagdad, en la provincia central de Babilonia y en el sur de Irak, con financiación del Reino Unido y la Fundación Aliph, la Alianza Internacional para la Protección del Patrimonio en conflicto. La iniciativa permite a los jóvenes «comunicarse con el medio ambiente», asegura Rachad Salim. En un Irak golpeado por el cambio climático y la sequía, deplora el estado “aterrador” de los ríos, en términos de “salinidad o contaminación del agua”.
Sobrino del famoso escultor y pintor Jawad Salim, este artista nacido en una familia iraquí-alemana es un apasionado del arte vernáculo iraquí. En 2013, a bordo de embarcaciones tradicionales, participó en una expedición de 1.200 km por el Tigris, desde el sur de Turquía hasta el extremo sur de Irak, organizada por la ONG Nature Iraq. Esta no fue su primera aventura. En 1977, fue el tripulante más joven del Tigris, un enorme barco de juncos del noruego Thor Heyerdahl, que recorrió 6.800 kilómetros en alta mar en 143 días.
Du sud de l’Irak en passant par la Mer d’Arabie, le Pakistan et enfin Djibouti, le périple avait pour but de prouver que les civilisations anciennes de Mésopotamie, d’Egypte et de la Vallée de l’Indus étaient en contact via mares.
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En cuanto al Meshhouf, Rachad Salim quiere resucitar al Guffa, un bote redondo similar a una gran canasta de mimbre, cuyo tamaño puede superar los dos metros de diámetro. Pero también le gustaría encontrar soluciones financieramente viables para sostener su proyecto y garantizar “empleos”.
400 kilómetros más al sur, Zouheir Raisan, de 40 años, recuerda cómo, de niño, ayudaba a su padre y a sus hermanos a hacer Meshhoufs en Huweir, cuyo tamaño variaba entre cinco y 11 metros. «Han pasado 30 años desde que paramos», agrega. Pero desde hace cuatro años, ha retomado este oficio. A la sombra de una estructura de caña tradicional, el mudhif, aserra tablas y ayuda a su primo a clavarlas en un Meshhouf.
Pero no renunció a su trabajo como camionero porque le es imposible por el momento vivir de su actividad secundaria. “La demanda no alcanza”, lamenta este padre de ocho hijos. “No podía hacer frente a los gastos de mi hogar. Los países vienen en busca de este patrimonio, para incentivar su renacimiento”, recuerda. «¿Por qué no lo devolvemos a la vida nosotros mismos?»
