Desde lo alto de un montículo, el arqueólogo iraquí Aqeel al-Mansrawi contempla más de cuatro milenios de historia. A su alrededor, olas de arena han cubierto parcialmente de dunas el antiguo templo milenario dedicado a Shara, en el yacimiento arqueológico de Umm al-Aqarib, «la madre de los escorpiones», en árabe. “Es una de las ciudades sumerias más importantes del sur de Mesopotamia”, explica el investigador. Aqeel al-Mansrawi conoce como la palma de su mano esta ciudad de 5 km2, cuyo apogeo se sitúa hacia el 2350 a. Él comparte una observación agridulce: en Umm al-Aqarib, la arena ahora “cubre gran parte del sitio”. El fenómeno, reciente, se remonta sólo a unos “diez años”.
Hoy, en Umm al-Aqarib, como en muchos otros sitios arqueológicos iraquíes, el saqueo ya no es la única amenaza que se cierne sobre los restos milenarios preservados por el clima árido. Estos lugares antiguos y mal monitoreados son los más afectados por ciertos efectos indirectos del cambio climático, a saber, una mayor salinización y, sobre todo, tormentas de arena cada vez más frecuentes en Irak. El fenómeno es devastador: en 2022, una docena de estas ráfagas barrieron el país, según un recuento de la AFP.
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«En los próximos diez años, se estima que la arena podría haber cubierto del 80 al 90% de los sitios arqueológicos» en el sur de Irak, respira Aqeel al-Mansrawi. «Las misiones arqueológicas tendrán que esforzarse más» para despejar el terreno antes de empezar a excavar. Los vientos están hoy «más cargados de polvo» y «llevan fragmentos de suelo, especialmente arena y limo, que producen erosión y el desmoronamiento de edificios antiguos», señala Jaafar al-Jotheri, profesor de Arqueología en la Universidad iraquí Al- Qadissiyah. La culpa, dice, de inviernos más secos y veranos más largos y calurosos cuando la temperatura supera los 50 grados y que «debilita el suelo y lo fragmenta por la falta de vegetación».
Otro enemigo: la salinización, también debida a un ambiente «muy seco», señala Mark Altaweel, profesor de arqueología del Cercano Oriente en el University College London. Cuando “el agua se evapora muy rápido, solo queda el residuo salado”. Y en cantidades demasiado grandes, la salinización lo devora todo.
Según la ONU, Irak es uno de los cinco países más vulnerables a ciertos efectos muy tangibles del cambio climático, en primer lugar las sequías prolongadas. Este desastre es particularmente visible a lo largo del Tigris y el Éufrates. Los dos ríos míticos, las principales fuentes de riego para la agricultura iraquí, se reducen hoy a frágiles arroyos. Si mucho tiene que ver la falta de precipitaciones, las autoridades condenan especialmente las presas construidas aguas arriba de los ríos por Turquía e Irán, responsables según Bagdad de una reducción del caudal de agua.
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Peor aún, Irak tiene la “peor gestión hidráulica”, señala Jaafar Jotheri, señalando que data… de los períodos sumerio y acadio. Incluso hoy en día, los agricultores recurren al riego por inundación, una técnica ampliamente considerada como un gran despilfarro. Sin agua, cada vez más agricultores y pastores iraquíes emigran a las ciudades con la esperanza de sobrevivir. «Después de que los agricultores han abandonado sus tierras, el suelo está más expuesto al viento» que arrastra arena y limo, señala el profesor Jotheri. A finales de 2021, el expresidente Barham Salih había argumentado que «la desertificación afecta al 39 % de la tierra iraquí», una cifra que se prevé que aumente.
Entonces, ¿qué hacer para tratar de salvar el patrimonio arqueológico iraquí? En este país donde la corrupción es omnipresente y donde, a pesar del golpe de suerte del petróleo, un tercio de la población vive en la pobreza, los sitios arqueológicos están descuidados. Sin embargo, Chamel Ibrahim, director de antigüedades de Dhi Qar, la provincia donde se ubica Umm al-Aqarib, asegura que el gobierno está “trabajando para contener las dunas de arena”. En particular, se debe plantar un «cinturón verde» hecho de árboles en la región a un costo de 5 mil millones de dinares (alrededor de 3,5 millones de euros), dice. Jaafar Jotheri, sin embargo, se muestra escéptico, ya que para mantener viva la vegetación “se necesita mucha agua”. “Somos el país que más sufre y el que menos actúa” frente a los efectos del cambio climático, resume. Ante el creciente apetito por la arena y el desierto, aguarda el estancamiento.
