Hay algunos esqueletos en los armarios del futuro grupo escolar de Marsella en la zona de desarrollo concertado (ZAC) de La Capelette. O mejor dicho, bajo los cimientos de la futura escuela primaria y gimnasio que se levantará a lo largo del Boulevard Lazer, en el décimo distrito de la metrópolis portuaria. Una operación arqueológica ha desenterrado desde noviembre un antiguo recinto funerario en el lugar donde crecerán el patio, los vestuarios y las aulas. No se trata de unos sepulcros aislados, sino de una necrópolis medieval, con al menos 91 mil sepulturas milenarias y poblada por un centenar de restos de adultos y esqueletos de niños.
Según el equipo del Instituto Nacional de Investigaciones Arqueológicas Preventivas (Inrap) encargado de la excavación, la necrópolis de La Capelette data de la Alta Edad Media, en torno a los siglos VII y VIII, con una ocupación atestiguada hasta el siglo X. . Un período que corresponde en particular a la era merovingia, muy poco documentada en la historia de la cuenca de Marsella. “A nivel arqueológico, no queda casi nada de este período, subraya Nicolas Weydert, responsable de la operación que finalizó el pasado fin de semana. Además, todo lo que encontramos en el sitio es realmente nuevo y de importancia científica primordial”.
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De hecho, el final de la Antigüedad corresponde a un período difícil para el puerto y su interior. “Próspera hasta la Antigüedad tardía, Marsella declinó a principios de la Alta Edad Media, en el siglo VII, explica Nicolas Weydert. Provenza cayó bajo el control de los francos. En el siglo VIII, Carlos Martel vino a restaurar el orden en la región, que había caído en disensión por instigación de los patricios de Marsella, los potentados locales de la época”.
Es difícil decir, con esta excavación de 2700 m2, si los tormentos de los primeros siglos de la Edad Media tuvieron muchos ecos en La Capelette. Situado hoy en el corazón de la metrópoli de Marsella, el distrito era, hace más de mil años, una modesta aldea periférica, situada a pocos kilómetros del bullicioso puerto mediterráneo, en torno al centro histórico de Le Panier. Las tumbas examinadas por los arqueólogos del Inrap corroboran este perfil rústico. No hay sarcófagos, armas salvajes o tesoros monetarios en las profundidades de la ZAC, pero algunos anillos, dos pequeños brazaletes, aretes de alambre de cobre retorcido y una placa de sujeción para la ropa.
La falta de ostentación no desanimó a la clase de primaria que llegó hace unos días desde el centro de Marsella para visitar el lugar. Este modesto cementerio medieval despojado y luego excavado por arqueólogos presentaba así una silueta extraordinaria a los ojos de los niños. La presencia de cien esqueletos tenía algo que ver con eso. “¡La excavación de enterramientos rara vez deja indiferente!, observa divertido Nicolas Weydert. En arqueología, ciertamente podemos acostumbrarnos a este trabajo con bastante rapidez y casi dejar que se establezca una cierta rutina. Pero a veces encontramos esqueletos, por tanto individuos, que nos hablan más que a otros y se apoderan de nosotros.
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La necrópolis de La Capelette contenía precisamente un entierro de este tipo. Esta fue la primera de tres tumbas dobles excavadas durante la operación. El fondo del pozo formaba el lugar de descanso final de una mujer, enterrada con un niño, probablemente el suyo. Los huesos de adultos desplomados en el fondo de la excavación yacían junto al cráneo abierto, la mandíbula abierta y los pequeños huesos de un minero. Los exámenes posteriores a la excavación pueden revelar qué se llevó a estos dos individuos descubiertos de la mano, fijados en la eternidad por esta última caricia. «Había algo realmente muy conmovedor en este gesto íntimo», evoca Nicolas Weydert.
¿Deberían preocuparse los futuros escolares de la ZAC de La Capelette por esta necrópolis medieval? El arqueólogo es inmediatamente tranquilizador. Se retiraron todos los muebles y restos humanos, incluso los huesos reducidos, incluidos los esqueletos apilados en un rincón de su tumba para dejar espacio a los nuevos ocupantes. El resto del sitio funerario debería ser destruido con la colocación de los cimientos del complejo escolar, cuya construcción se había retrasado para dar tiempo a los investigadores a trabajar. “Después, sí, es un poco un cementerio indio en Poltergeist”, reconoce Nicolas Weydert. En cualquier caso, los niños que visitaron el sitio no se asustaron. ¡Pero puede ser diferente para sus padres!”
Prescrita por la dirección regional de asuntos culturales (Drac) de Occitanie, la operación de excavación de La Capelette en Marsella movilizó a 26 arqueólogos del Inrap durante casi cuatro meses. Además del cementerio merovingio, los investigadores también han desenterrado un «barrio protohistórico», que data de la Edad del Bronce, alrededor del 1400 al 1300 a. J.-C., y que concentraba a la vez funciones funerarias, artesanales y domésticas. Impulsado por la empresa local de equipamiento y desarrollo para el área metropolitana (Soleam), el proyecto de un nuevo grupo escolar en La Capelette debería ver la luz en el primer trimestre de 2025.
