Los joyeros están aprendiendo a regañadientes a prescindir de él, ya que el coral rojo es cada vez más escaso. De hecho, esta especie endémica del Mediterráneo tiene prohibida la pesca en Francia, excepto por excepción del Departamento de Asuntos Marítimos. Antes de eso, durante siglos, fue apasionadamente poderoso y científico. Una epopeya a la que vuelve el libro ilustrado El misterio del coral rojo (Éditions de La Martinière), a través de un joven narrador que va al encuentro de historiadores, buzos profesionales, biólogos, joyeros.
Descubrimos (o redescubrimos) este material que los emperadores griegos y romanos esculpieron para hacer preciosos amuletos. “ También era de gran valor para los cristianos por su color, que evocaba la sangre de Cristo. Se creía que podía protegerse de los rayos de los barcos, traer buenas cosechas, repeler al diablo. Vimos en su dureza un símbolo de fuerza y salud, y se reducía a polvo para incorporarlo a remedios farmacéuticos o cremas de belleza”, cuenta un historiador marsellés.
Los primeros observadores pensaron que era de naturaleza mineral, antes de tomarlo por un alga que crecía como una planta y se solidificaba al contacto con el aire. Un joven médico del siglo XVIII refutó estas teorías y demostró que en realidad se trataba de un pequeño animal marino. Este carnívoro «no como los demás, que no tiene ojos, ni patas, ni aletas, y que no se mueve», es objeto de experimentos de cultivo, en particular en Mónaco, pero que resultan largos y exigentes. En el Mediterráneo, el coral rojo también se está renovando muy lentamente y escaseando. La sobrepesca (ahora regulada), la contaminación y el calentamiento global están empeorando la situación. Desde 2014, figura en la Lista mundial de especies en peligro de extinción.
Sin embargo, el «oro rojo mediterráneo» sigue siendo la especialidad de ciertos joyeros artesanales en Italia, particularmente cerca de Nápoles. Salvo que vayas a talleres que existen desde hace varias generaciones, esta historia fascinante, precisa y bellamente ilustrada hará que todos los niños (y sus padres), de vacaciones a orillas del Mediterráneo este verano, quieran comprar un recuerdo coral en el muchas tiendas turísticas que siguen vendiéndolas.
