Peggy Sastre es periodista, ensayista y traductora. Tradujo la biografía de Kai Bird y Martin J. Sherwin Robert, Oppenheimer: Triunfo y tragedia de un genio (ed. Le Cherche midi, 2023).
LE FÍGARO. – Con la película de Christopher Nolan y el lanzamiento de esta biografía en francés, Oppenheimer está en el centro de atención este verano. ¿Cómo explica este renovado interés? ¿Será porque la amenaza del uso de la bomba atómica ha vuelto al centro de la escena?
Nolan lo dijo en una entrevista: la figura de Oppenheimer le ha interesado desde su juventud en la década de 1980, cuando el mundo vivía un regreso del miedo nuclear, durante la Guerra Fría, y le marcó la canción de Sting Russians, que habla del «juguete mortal de Oppenheimer». Personalmente, también estoy muy interesado en este período y particularmente en lo que respecta al macartismo. También me habló mucho su autismo, y por ende su forma de pensar y de hacer.
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En los últimos años, es cierto que la ansiedad por la energía nuclear había desaparecido un poco, antes de regresar repentinamente con la guerra en Ucrania. El mismo Nolan lo explica: cuando empezó la película, su hijo le replicó que a todo el mundo no le importaba la energía nuclear, que había quedado atrás. Fue unos meses antes de la guerra en Ucrania. E incluso antes, si volvemos atrás, Kim Jong-un y Donald Trump volvieron a poner el tema en primer plano; una vez más nos preguntábamos sobre el desarrollo de la energía nuclear iraní. Todo esto explica por completo el renovado interés por Oppenheimer. Pero no debemos olvidar un detalle: ¡también es porque el productor de Nolan le recomendó el libro y le dijo que sería una gran película!
La vida de Oppenheimer también ha estado marcada por una complicada relación con las autoridades estadounidenses: colabora con ellas en el proyecto Manhattan (nombre en clave del proyecto de la bomba nuclear) pero luego se siente traicionado por el uso de sus descubrimientos. ¿Cómo caracterizaría su relación con el poder?
Tenía una relación con el poder muy ambigua, compleja y contradictoria. Cuando llega al Proyecto Manhattan es consciente de ser el mejor para llevarlo a cabo. Fue él quien trajo la física cuántica a los Estados Unidos. Si comenzó sus estudios en Harvard, luego se fue a Europa durante la explosión de la física cuántica. Y antes de él, la física estadounidense era realmente provinciana; a todos no les importaba. Logró, en particular con el proyecto Manhattan en Los Álamos, crear un extraordinario centro científico. El objetivo de la investigación que se llevó a cabo allí fue la bomba atómica, por supuesto, pero también fue un contexto de ensueño para muchos científicos en ese momento: trabajar en forma aislada con fondos ilimitados.
Otro aspecto fundamental es que era judío y al mismo tiempo le avergonzaba serlo. No es muy conocido, ya los estadounidenses no les gusta que se lo recuerden, pero desde finales del siglo XIX hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fue un terreno fértil para el antisemitismo. Oppenheimer llegó a Harvard a principios de la década de 1920 y, unos meses después, fue la primera gran universidad estadounidense en implementar cuotas antijudías. Casi todos la imitaron entonces.
Luego, cuando llega a Berkeley en 1934, esta vez como profesor, se ve obligado a pesar de su celebridad a hacer todo lo posible para que Robert Serber, un antiguo alumno que se ha convertido en su mejor amigo, obtenga un puesto de asistente de enseñanza. Y nunca logró que se estableciera. Los autores del libro incluso encontraron una carta del presidente del departamento de física de Harvard en ese momento que decía, en esencia, «hay un judío en el departamento, no habrá dos».
Así que eso jugó en su compromiso. Desde el momento en que fue posible la fisión nuclear, todos los físicos supieron que no iban a ser los únicos que pensaran en fabricar una bomba. Para Oppenheimer y sus colegas, era obvio: serían ellos o los nazis.
Como dices, su vida en la universidad estuvo llena de acontecimientos; ¿Qué dice eso sobre la universidad en ese momento? ¿Ves resonancias con la actualidad?
Completamente. La universidad en general, y la americana en particular, ha sido siempre una esponja de delirios ideológicos en el aire. En ese momento, la academia estadounidense se inclinaba más hacia la derecha, había muchos ultraconservadores, antisemitas y racistas, ya que también estábamos en plena segregación, y hoy es posmodernismo, wokism, teoría crítica de la raza. Ciertamente emana de la izquierda, pero las raíces del mal son las mismas: es la universidad, la universidad de élite en particular, la que absorbe todos los delirios ideológicos del momento sin el menor espíritu crítico.
También fue víctima del macartismo y blanco de las autoridades por sus simpatías comunistas…
Oppenheimer estaba muy a la izquierda. De niño y adolescente se educó en el Movimiento Ético de Felix Adler, una organización judía agnóstica, muy liberal en el sentido americano del término, muy humanista y progresista. Se bañó por tanto en un ambiente de izquierda bastante clásico durante su adolescencia. Cuando se hace adulto, ocurre la guerra en España; él invierte mucho en este conflicto. Muy rico gracias a la fortuna constituida por su padre, y la que su madre tenía de su familia, dio mucho dinero a la causa de los republicanos españoles.
Y en ese momento la academia en la Costa Oeste, en California, se inclinaba hacia la izquierda. En su entorno, los comunistas son numerosos: uno piensa en su ex prometida y luego amante, Jean Tatlock, en su amigo Haakon Chevalier, que tradujo notablemente a Aragón, pero también en su mujer, Kitty Puening, que había estado casada anteriormente con una figura del Partido Comunista estadounidense muerta durante la Guerra Civil española, Joseph Dallet. El propio Oppenheimer tenía simpatías por la izquierda y participó en una gran cantidad de reuniones y actividades sindicales, aunque nunca se demostró que fuera un titular de tarjeta comunista.
Excepto que todo esto se sabía cuando llegó a Los Álamos en 1943. Su autorización de seguridad también se había retrasado precisamente por estos compromisos pasados. En 1954, en la época del macartismo, decidimos atacarlo en este punto sin que hubiera ningún elemento nuevo. También porque Oppenheimer fue un científico muy involucrado en la vida política estadounidense: participó en decenas de comisiones asesoras, en particular sobre el desarrollo de la bomba de hidrógeno y sobre la no proliferación y la energía nuclear civil. Estaba en la misma línea que Niels Bohr y Albert Einstein: en 1939, este último había escrito una carta a Roosevelt (en realidad escrita por Leo Szilard) para concienciarle de la importancia de crear la bomba, pero precisamente para que fuera el arma definitiva que impidiera todas las guerras.
Pero en la élite americana, muchos son los que no estaban en esta línea y querían destruir a los rusos, multiplicar las bombas, y en particular hacer la bomba H, aún más poderosa que la bomba atómica. Recordemos a otro eminente científico de la época, John Von Neumann, que pretendía que Estados Unidos lanzara una guerra nuclear preventiva contra los rusos, aniquilando sus ciudades más grandes. Oppenheimer se opuso a esto y fue durante un tiempo muy influyente en la lucha contra la proliferación nuclear.
En 1954, cuando expiró su habilitación de seguridad, que le impedía continuar con sus actividades dentro del gobierno estadounidense en materia nuclear, la AEC, la administración encargada de estas cuestiones, lo utilizó como pretexto para sacar a relucir su pasado de izquierda y sospechar que había sido un espía soviético. Realmente hubo espías en Los Álamos: al menos dos personas filtraron secretos a los rusos, eso está probado. Luego se le pregunta si era un ignorante o un cómplice. Al final de esta audiencia, si consta que no ha sido desleal a su país, evocamos los «defectos fundamentales» de su carácter por no renovar su habilitación de seguridad.
Sin embargo, su patriotismo no estaba realmente en duda…
Sí, en Los Álamos al principio, incluso vestía el uniforme militar con mucho orgullo. Insistió con sus compañeros en que se lo pusieran, a lo que se negaron considerando que eran científicos y no soldados. Esta es también una actitud común a muchos judíos, especialmente en la época: la exaltación de la asimilación nacional, del apego a los valores de la república como protección contra el antisemitismo ambiental.
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Sin embargo, fue criticado por haber hecho campaña por la apertura. Como muchos científicos, dijo que no debería haber secretos, que todo debería ser compartido en cuanto a descubrimientos científicos, y en particular con los rusos. Al igual que Bohr, vio en la apertura de la ciencia y las relaciones internacionales la única esperanza de evitar la carrera armamentista nuclear. Pidió un gobierno mundial.
¿Ve resonancias entre su relación con el poder y la colaboración entre científicos y políticos en la actualidad?
Nolan dijo que vio mucha resonancia con la inteligencia artificial, que la bomba atómica de hoy era inteligencia artificial en el sentido de que sabemos que va a cambiar el mundo pero realmente no sabemos cómo.
No sabemos si dentro de diez años ChatGPT dirá, como Oppenheimer, «Yo soy la muerte, el destructor de mundos»…
¡Quizás (risas)!
