El historiador Emmanuel Le Roy Ladurie, fallecido ayer a la edad de 94 años, fue inicialmente el hombre de un éxito totalmente inesperado. En 1975 se publicó Gallimard Montaillou, pueblo occitano de 1294 a 1324. El libro relata la vida, en el siglo XIV, de un pueblo de campesinos montañeses impregnados de la fe cátara. Contra todas las expectativas, este trabajo de etnohistoria fue un éxito deslumbrante. Vendió más de dos millones de ejemplares, consolidando a su autor no sólo entre la comunidad de historiadores sino también entre un público culto en general.
El autor de este éxito no es desconocido para los historiadores. Ya era un académico reconocido por sus pares y ocupaba una cátedra en el Collège de France, que entonces era una institución a la que acudían mentes de gran renombre. Roy Ladurie, sin embargo, está bastante acostumbrado a la confidencialidad de su trabajo de historia cuantitativa y estaba lejos de imaginar tal fervor. Desde el prólogo de su libro, revela cierta ternura por el mundo «donde vivían los groseros de los llamados buenos viejos tiempos». El fervor del modernismo posterior al 1968 ya estaba menguando; Barthes pronto pudo escribir en su diario de 1977 que había comprendido “de repente” que le era indiferente ser “moderno”. En resumen, se reunían las condiciones para asegurar un gran éxito a estos campesinos del Languedoc a quienes Le Roy Ladurie ya había dedicado su tesis. Seguirá siendo un historiador de la campiña francesa de la Edad Media y de los tiempos modernos.
Nacido en 1929 en Moutiers-en-Cinglais, Calvados, Le Roy Ladurie era hijo de un ex ministro del gobierno de Vichy, Jacques Le Roy Ladurie, propietario-operador del valle del Orne. Como reacción, Emmanuel Le Roy Ladurie se unió al Partido Comunista en 1949. Describió este compromiso como “amor a primera vista”. Allí haría una intensa campaña durante siete años, como muchos de los estudiantes de la calle de Ulm. Luego se hizo amigo de Pierre Juquin, François Furet, Michel Crouzet. Rompió con el PC en 1956 tras la publicación del informe Jruschov y el anuncio de la intervención soviética en Hungría. La ruptura iba a ser duradera y luego buscó durante un tiempo su camino hacia la “segunda izquierda” e incluso llegó a ser brevemente secretario de la sección del PSU de Montpellier. Sufrió un atentado por parte del Metro de la OEA en su domicilio por sus posiciones a favor de la independencia de Argelia.
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Luego se dedicó principalmente a su carrera de historiador. Después de la Normale Sup’ y de la agregación de historia, enseñó en la facultad de Montpellier y luego en la Escuela de Estudios Avanzados. Fue nombrado miembro del Collège de France en 1973 para ocupar la cátedra de historia de la civilización moderna. Su impecable carrera se explica por su escrupuloso respeto por la “nueva historia” y por la Escuela de los Annales, entonces muy de moda. Apoyándose en la noción braudeliana de «larga duración», Le Roy Ladurie explica en Le Territoire de l’Historien: «La revolución cuantitativa ha transformado totalmente, en nuestro país, la profesión de historiador». “La historia se detiene”, declaró en su conferencia inaugural en el Collège de France. Designado para suceder a Fernand Braudel como director de los Annales, Le Roy Ladurie se convirtió en el líder de esta Escuela en el mismo momento en que el prestigio de esta última se estaba debilitando con el tiempo, mientras los historiadores tradicionales, como Alain Decaux, atacan sus efectos nocivos sobre la enseñanza de la historia. El error de los agentes del ministerio, con el que Le Roy Ladurie parece ajeno, fue haber querido extender una disciplina universitaria a la enseñanza secundaria. Con el relativo desinterés por la historia cuantitativa desde finales de los años 1980, Le Roy Ladurie se interesó por la vida cotidiana, por la vida de los individuos, en cuyo clima se convirtió en un historiador escrupuloso. También fue columnista de Le Figaro Littéraire durante muchos años.
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Gracias a la abundancia de su obra y a su participación en numerosas obras colectivas, Emmanuel Le Roy Ladurie abrió nuevos caminos, no todos seguidos por el público, en particular la Historia del clima desde el año 1000 (1967). , El territorio del historiador (2 vols. 1973-1978), El carnaval de las novelas (1979), Dinero, amor, muerte en el Pays d’Oc (1980), El siglo de los platos 1499-1628 (tres volúmenes hasta 2006, Fayard). También fue historiador político del período moderno en L’Ancien Régime, 1610-1770 (1991). En 2001 publicó una Historia de Francia de las regiones. También se desempeñó como administrador de la Biblioteca Nacional de 1987 a 1994 y es miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas. Uno de sus últimos trabajos, que resume la historia de los campesinos franceses del Antiguo Régimen (2015), pretendía ser más accesible al público en general. Emmanuel Le Roy Ladurie dice que metodológicamente sigue siendo marxista.
