Una patada memorable. Y sobre todo, muy inteligente. Al aprovechar esta conocida herramienta de las costureras para acortar la ropa interior larga, Étienne Valton ha realizado un golpe maestro. Él aún no lo sabe, pero este gesto, inspirado, según la leyenda, en las palabras de la canción infantil «Mamá, ¿los barquitos que van en el agua tienen patas? », cantada por su esposa Germaine a sus hijos, revolucionaría la industria de la calcetería del siglo XX. De hecho, con este corte franco e inesperado, nació la primera braga de cintura alta, con un diseño parecido a un boxer. Estamos en 1918. En aquel momento, su empresa Valton
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La fábrica de Saint-Joseph, situada en el centro de Troyes, funciona a todo vapor y se ha convertido en una de las principales empresas empleadoras de la región, considerada la cuna de la calcetería. En los cinco edificios dedicados a las diferentes etapas de la fabricación de la ropa interior, los empleados confeccionan con orgullo las famosas bragas de algodón blanco en canalé 2×2, dos puntadas en el sitio y dos puntadas al revés. Los clientes descubren a la pequeña Marinette, una niña regordeta dibujada por la ilustradora Bénédicte Mallet en 1924, para elogiar su comodidad en los anuncios en blanco y negro. Los mensajes son llamativos: “ Calzoncillos Petit Bateau: vestir bien a los niños”, “ Usar calzoncillos Petit Bateau es amar lo bueno y lo bello ”, etc.
Étienne Valton invierte en la prensa para ganar notoriedad. Con éxito ! Este tono impertinente también acompaña las siguientes campañas de comunicación, reforzando así la identidad de la marca. En los años 30, el modelo evolucionó con una cinturilla elástica, una forma más dentada y un canalé más fino, más flexible y cómodo, el 1X1. El éxito es inmediato. En 1937, es la consagración. Las bragas ganaron el Gran Premio de Innovación en la Exposición Internacional de Artes y Técnicas de París. Suficiente para animar a Étienne Valton a cultivar su espíritu vanguardista. Observa la evolución de la sociedad, sus necesidades, se inspira en su entorno.
En 1956, el empresario volvió a revolucionar la profesión con la creación del primer body de bebé con sisas americanas. “Se inspiró en las camisetas GI, cuyo amplio escote permitía ponérselas sin quitarse el casco, especifica Hélène de Saugère. Pensó que podría resultar práctico y lo adaptó a la camiseta del bebé. “Las mamás se hicieron con el modelo, encantadas de ahorrar tiempo y brindar cada vez más comodidad a sus hijos. El sistema de presión en la entrepierna, imaginado en los años 80, cambia la vida cotidiana de los padres. Petit Bateau se ha convertido en un imprescindible en las familias, afectando a todas las generaciones, desde las más populares hasta las más adineradas.
Los modelos, de impecable calidad, circulan y se transmiten de hermanos a hermanos, de amigos a amigos, y se regalan por nacimiento. Los fanáticos confían en la marca con su logo identificable de velero e invierten en nuevas colecciones con una vida útil comprobada. Son pocos los hogares que no tienen, en un vestidor, un body de algodón milrayas, una braguita blanca de talle alto y un pijama estampado. Además de la calidad del material y la cuidada fabricación, Petit Bateau destaca por su permanente transformación. El desarrollo de una colección completa de ropa y complementos, lisos o con estampados exclusivos, representa la seña de identidad de la empresa familiar. Tras la muerte de Étienne Valton en 1965, sus hijos se hicieron cargo del negocio. Pero hubo que esperar a su adquisición por parte del grupo Yves Rocher en 1988 para presenciar el verdadero renacimiento del Petit Bateau.
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A lo largo de las décadas, la marca ha pasado de ser un fabricante de ropa interior a una marca de moda. Las colaboraciones con diseñadores se multiplican: Jean-Charles de Castelbajac, Ines de la Fressange, Wataru Tominaga. En 1984, la top model Claudia Schiffer lució una camiseta blanca de cuello redondo debajo de una chaqueta de traje de tweed en la pasarela de un desfile de Chanel. El golpe de genialidad salvador de Karl Lagerfeld. “Fue un momento increíble. La camiseta se convirtió entonces en un icono y pasó del estatus de abajo… a lo más alto”, dice Hélène de Saugère. En menos de unas pocas semanas, había entusiasmo en las tiendas. Nathalie, de 48 años, recuerda haber cedido ante la tendencia. La que usaba bragas lisas y a rayas y camisones de algodón durante su infancia se encuentra comprándose una camiseta blanca y una camiseta sin mangas. «Todavía los tengo en mi armario», dice. Y cuando veo que mi hija de 15 años me los presta, me hace sonreír. »
Evidentemente, el cuarentón no es el único que se alegra de la atemporalidad de este vestuario. La sostenibilidad siempre ha sido un leitmotiv para la familia Valton. “ En sus cartas a su hermano, Étienne Valton escribía: “Los clientes quieren precios, démosles calidad” ”, desliza Hélène de Saugère. Este requisito no ha cambiado. Prueba de ello es, hoy, la posibilidad de reciclar piezas en las tiendas que luego se revenden en el sitio desde marzo de 2023 a cambio de un bono. La idea, nacida post-Covid, seduce y corresponde al nuevo eslogan de la marca: «Libertad, calidad, sostenibilidad». Más allá de la innovación, su longevidad se convierte en una cuestión esencial. Con el objetivo de seguir existiendo mucho después de sus 130 años.
