China no está escatimando en petróleo en los engranajes de la transición energética. En Chengdu, la capital de los estofados de China, los clientes de los restaurantes mojan rebanadas de carne y verduras en un caldo picante y aceitoso. Sin darse cuenta de que sus restos tendrán una segunda vida como combustible para aviones. Cada año, los establecimientos de Chengdu, capital de la provincia de Sichuan (suroeste de China), donde la fondue es un orgullo regional, producen 150.000 toneladas de residuos a partir de este líquido rojo y grasoso.
Todo un éxito para la empresa local Jinshang, que procesa este preciado caldo. Tras filtrarlo, se exporta antes de transformarlo en combustible para la industria aérea. “Nuestro lema es: ¡dejemos que el aceite usado vuele al cielo!”, dice Ye Bin, el jefe de Jinshang. Su empresa produce hasta 150.000 toneladas de aceite de calidad industrial cada año, utilizando grasa procedente de caldos de fondue, pero también de otros establecimientos de Chengdu, como la marca de comida rápida KFC.
Todas las noches, los agentes de cobranza de Jinshang van de gira a cientos de restaurantes de la ciudad. Tan pronto como los clientes se van, los camareros vierten los caldos en un filtro para separar el aceite del agua. Vestidos con gruesos delantales y guantes de goma hasta los codos para protegerse de la grasa escarlata, los recolectores recogen estos bidones de líquido acre. “¡Es un gran trabajo! Juego mahjong durante el día y trabajo por la noche”, se alegra uno de estos agentes, el Sr. Zheng, mientras carga latas de la espesa mezcla en un vehículo utilitario.
Estos lodos se transportan a la planta de Jinshang, en las afueras de Chengdu. Luego se vierten en enormes tinas antes de someterse a un proceso de refinación que elimina el agua restante y las impurezas. Resultado: un aceite de calidad industrial, de color amarillo claro. Este producto luego se exporta a clientes basados principalmente en Europa, Estados Unidos y Singapur. Son ellos quienes luego lo transforman en “combustible de aviación sostenible” (CDA).
Este tipo de combustible puede desempeñar un papel en la reducción de la huella de carbono del sector de la aviación, que representó el 2% de las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2) relacionadas con el consumo de energía en 2022, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Sin embargo, el CDA representa menos del 0,1% de los combustibles que utilizan actualmente los aviones. En cuestión: los costos de procesamiento y el bajo número de proveedores. Sin embargo, a costa de un “aumento masivo de la producción”, podrían “contribuir alrededor del 65% a la reducción de emisiones necesaria para que el sector de la aviación alcance emisiones netas cero en 2050”, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (Iata).
Jinshang ahora pretende construir su propia instalación de producción de CDA. China está redoblando sus esfuerzos para intentar combatir las montañas de desperdicio de alimentos que generan sus 1.400 millones de habitantes.
Alrededor de 350 millones de toneladas de productos agrícolas, o más de una cuarta parte de la producción anual, son desperdiciadas cada año en el país por restaurantes, supermercados o consumidores, según un estudio publicado en la revista Nature en 2021.
En los vertederos, los desechos de alimentos en descomposición emiten metano, un gas de efecto invernadero, más rápido que la mayoría de los demás materiales, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. China publicó recientemente un plan para combatir las emisiones de metano, que incluye la construcción de proyectos innovadores para tratar los residuos de alimentos. Shanghai, por ejemplo, utiliza larvas de “mosca soldado negra” (Hermetia illucens) para reciclar estos desechos.
En la planta procesadora de Laogang, una enorme sala alberga 500 millones de gusanos, que devoran diariamente hasta 2.500 toneladas de restos de comida, explica Wu Yuefeng, subdirector del sitio. Al defecar, estas larvas excretan una sustancia que se utiliza como fertilizante. Ellos mismos, una vez bien engordados, se transforman en alimento para los animales de granja.