El salario mínimo para los trabajadores de comida rápida en California aumentó de $16 a $20 por hora el lunes, una medida impugnada por los patrones de la industria que temen tener que imponer aumentos de precios a los clientes estadounidenses. Los empleados de las grandes cadenas de hamburguesas o tacos disfrutan ahora de uno de los salarios mínimos más altos de Estados Unidos. “Me ayudará a respirar un poco más tranquilo para pagar el alquiler e incluso la compra”, dijo Angélica Hernández, que trabaja en un McDonald’s en Los Ángeles.
Con 19 años de experiencia, salpicados de aumentos de “25 céntimos al año como máximo” reservados a los buenos trabajadores, este empleado disfruta de la medida. «El aumento significa mucho, (…) el trabajo aquí es duro», dijo a la AFP Erik Salvador, que trabaja entre seis y ocho personas al día en un McDonald’s del famoso Hollywood Boulevard. La industria de la comida rápida emplea a más de medio millón de personas en California, a través de cadenas mundialmente famosas como Burger King y Taco Bell, pero también de marcas locales más pequeñas como In-N-Out.
La gran mayoría de los trabajadores de este sector son mujeres y latinos o afroamericanos, con un salario medio anual de 25.800 dólares, según Tia Koonse de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Muy por debajo del salario medio californiano, que alcanza los 43.000 dólares. «Existe una idea errónea de que los trabajadores de la comida rápida son adolescentes que trabajan por dinero de bolsillo o por el último iPad», dijo a los periodistas. «En realidad, más de la mitad de ellos tienen más de 25 años y una cuarta parte son el principal sostén del hogar».
Esta revaluación ayudará a los trabajadores que tienen muchas más probabilidades que otros de caer por debajo del umbral oficial de pobreza, añadió. La nueva ley en este estado demócrata sólo se aplica a establecimientos que ofrecen poco o ningún servicio de mesa y que tengan al menos 60 restaurantes en Estados Unidos. Algunas cadenas aseguran que tendrán que aumentar sus precios para absorber costos, en uno de los estados más caros del país, donde la inflación histórica de los últimos años ya dejó su huella. «Todo el mundo tendrá que pagar más», dijo al Wall Street Journal Jack Hartung, director financiero de Chipotle.
Con sede en California, esta cadena mexicana de comida rápida ha subido sus precios cuatro veces en los últimos dos años para mantenerse al día con la inflación. Está considerando nuevos aumentos de hasta el 9% para cubrir los aumentos salariales. Los franquiciados de algunas cadenas hablan abiertamente de despidos. Al frente de varias pastelerías Cinnabon y tiendas de pretzels Auntie Anne’s en el área de San Francisco, Alexander Johnson habla de posibles recortes de empleo para cubrir una medida que le costará 470.000 dólares. «Eso significa que tenemos que subir los precios, lo cual no queremos hacer», dijo a ABC7.
Los economistas están divididos sobre el impacto de un aumento del salario mínimo, fijado en 7,25 dólares a nivel federal, pero que varía considerablemente de un estado a otro. Aumentar el salario mínimo federal a 17 dólares la hora podría ayudar a 18 millones de personas en los próximos cinco años, pero podría provocar la pérdida de 700.000 puestos de trabajo, según un estudio parlamentario reciente. Pero los defensores de la medida dicen que las amenazas de despidos son improbables e innecesarias. “California ha creado 142.000 puestos de trabajo en el sector de la comida rápida desde que el salario mínimo comenzó a aumentar en 2015”, recuerda Tia Koonse.
Algunos trabajadores de restaurantes de comida rápida ya ganan más de 20 dólares la hora en las ciudades más caras de California, afirma. Y los grandes nombres de la industria han registrado ganancias récord desde 2018, impulsadas por la pandemia. “Seguramente en lugar de despedir gente, podrían compartir algunas de estas ganancias con los trabajadores más pobres de California”, concluye.
