Un sutil aroma a lujo flota en la cubierta 12 entre las velas de las grandes tumbonas con dosel situadas a ambos lados de los jacuzzis exteriores que dominan, ese día, los fiordos noruegos de Stavanger. Silencioso, guarda silencio el Explora I, que acaba de salir de los astilleros italianos Fincantieri y que inició a mediados de agosto su primera campaña para una gira por los mares del norte de Europa. Como para no perturbar la salvaje armonía de los sitios atravesados. Incluso la música (¡lounge, por supuesto!) de los bares al aire libre en las distintas cubiertas de teca apenas ahoga el sonido natural de las olas rompiendo contra el elegante casco azul medianoche del barco, acentuado con finos ribetes dorados.
Con 248 metros de largo, 33 metros de ancho y 56 metros de alto, Explora fue diseñado para albergar a 900 pasajeros y 650 tripulantes. Baste decir que la exigencia de servicio a bordo es muy alta. «Normalmente, un barco de este tamaño podría albergar a 2.000 pasajeros, pero la tendencia es dar más espacio a nuestros cruceristas para darles una verdadera sensación de paz y tranquilidad», asegura Patrick Pourbaix, Director Francia y Benelux de MSC.
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En réalité, plus qu’un nouveau navire de croisière, Explora I et ses cinq sister-ships (dans un an pour le « II », 2028 pour le « VI ») est surtout une nouvelle « offre » sur le marché de la croisière lujo. A bordo, los servicios son similares a los que tradicionalmente se ofrecen en los hoteles de alta gama, al menos cinco estrellas o incluso en los palacios. “Creemos que estamos más allá de lo premium. Respondemos a todos los códigos de los palacios contemporáneos en términos de servicios, espacios y refinamientos”, certifica Paul-Émile Bardot, director comercial y ex-Ritz y George V en París.
Como él, muchos ejecutivos proceden de palacios. Los precios van de la mano. La suite de «nivel de entrada» cuesta alrededor de 650 € por persona y noche. Esto es más de 9000 € por semana para una pareja. La llamada «suite del armador» (250 m²) cuesta más de 40.000 euros por persona y semana. O 80.000 € para una pareja. Pero a este precio, hay un mayordomo privado disponible las 24 horas del día. En total, hay cerca de 550 suites, divididas en cuatro categorías principales, desde 30 m² cada una con vista al mar y terraza individual.
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¿Es arriesgada esta apuesta por el lujo? Patrick Pourbaix quiere creer que no. «Nuestro concepto, en definitiva muy innovador, con un servicio hiper atento, espacios individuales y colectivos más amplios que en cualquier otro barco, con un ritmo de navegación lento y días en el mar sin escalas, responde a una oferta que no existía en Europa. En términos de base de clientes, nuestro único competidor puede ser Ponant, pero nuestras filosofías son muy diferentes”, explica. Como prueba: la «suite presidencial» (la que cuesta 80.000 euros semanales para una pareja, por tanto) ya está reservada al 85% hasta finales de diciembre…
Michael Ungerer, director general de Explora Journeys, la nueva filial de la empresa familiar italo-suiza Aponte, propietaria en particular de la empresa MSC, observa que todos los indicadores están en verde. «Tengo mucha confianza porque el mercado del lujo está creciendo», afirma. Recuerda un estudio publicado este verano en Las Vegas por la red Virtuoso que estima que «el número de cruceristas de lujo debería duplicarse de aquí a 2026» en el mundo. Por ello, Explora Journeys ya ha comprometido 3.500 millones de euros adicionales para la construcción de su nueva flota de «palacios flotantes» equipados con las últimas tecnologías medioambientales para contaminar lo menos posible. «En 2026 seremos la primera compañía de cruceros del mundo», afirma Michel Ungerer.
Fundador y director desde hace 33 años de Ponant, Jean-Emmanuel Sauvée, curioso, considera «el barco muy exitoso desde el punto de vista de la gama». “Estoy convencido de que encontrará su lugar en el mercado de los cruceros de lujo gracias también a este pequeño toque europeo”, confiesa. El presidente del sindicato de empresas de viajes, Jean-Pierre Mas, se muestra entusiasta y saluda, por su parte, «un lujo que no es ni ostentoso ni llamativo». Una opinión compartida por Sylvie Tellier (ex-Comité Miss Francia), que vino con la familia: “Para mí, este tipo de producto no existía antes. Realmente estamos en un palacio flotante. Pero la diferencia con un palacio tradicional es que la vista cambia cada día…”.
Es bueno saberlo: a bordo no se impone ningún código de vestimenta. Pero los cambios de vestimenta, según la hora del día, se producen de forma natural entre viajeros elegantes…
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Más allá de la recepción, junto al atrio, alrededor de su doble escalera y su enorme lámpara de araña de diseño, una botella de champán añejo espera a cada pasajero en cada una de las suites, donde el minibar se (re)repone a voluntad cada día. Desde el momento en que abordas, tienes acceso gratuito e ilimitado a los 12 bares así como a 5 de los 6 restaurantes del barco. El sexto, con su chef Mauro Uliassi, tres estrellas Michelin, está de más. Por lo demás, se sigue ofreciendo champán ilimitado y un menú de más de 200 referencias de vinos y varias docenas de licores sin coste adicional en las cuatro piscinas, incluida una cubierta. El barco dispone de una sala de juegos para niños, una pista de jogging, una mini pista de tenis, un gimnasio, un casino, una discoteca, un piano-bar o un teatro.
El plus: ¡una de las cinco saunas exteriores con temperatura de 40 grados! Especialmente bajo llovizna entre el Mar de Noruega y el Mar del Norte. Experiencia única.
El otro punto fuerte del barco. En total, alrededor de un centenar de chefs y ayudantes de cocina integran las brigadas de los seis restaurantes de Explora. Las cartas y menús gastronómicos cambian cada día y, para algunos, se adaptan a las especialidades de los países visitados, como ocurre con estos arenques marinados degustados frente a las costas de Gotemburgo en Suecia. Por lo demás, algunos entrantes, más clásicos, ofrecen generosas porciones de caviar italiano para los paladares más delicados. Una variada carta de vinos acompaña estas “experiencias culinarias”.
Nuestro favorito: quizás el Sakura, un restaurante de inspiración asiática, por su refinada decoración y su enorme ventanal estilo Hong Kong con vistas al mar.
Explora es el único barco del mundo que alberga una boutique Rolex. Se habían reservado mil modelos antes de su inauguración, ¡algunos de los cuales hoy exigen varios años de espera en tierra! En dos semanas, se han vendido a bordo varias decenas de estos relojes de lujo… En total, una decena de boutiques (Piaget, Cartier…) compiten alrededor del atrio. Entre los extras, se ofrecen masajes en el spa desde 300€. Para los amantes de los buenos vinos, en la carta se ofrecen vinos excepcionales, como este Romanée-Conti de 2011 a… 10.000 € la botella. Por último, se ofrecen excursiones, siempre en grupos muy reducidos, durante las escalas. Su precio medio ronda los 300 €. «Pero también podemos organizar excursiones a medida, como privatizar una pequeña isla para hacer un picnic por 20.000 euros», murmura Patrick Pourbaix.
Nuestra opinión: las excursiones que se ofrecen durante las escalas merecen trabajarse un poco más. Guías exclusivamente de habla inglesa y a veces demasiado conversadores.
Si bien rompe los códigos de los cruceros tradicionales para acercarse a los de la hotelería de lujo, Explora sigue siendo un barco que elegimos por los mares surcados y los destinos que nos ofrece. Es difícil citar todo el programa 2023-2024, pero desde Groenlandia hasta el Caribe, desde el Mediterráneo hasta el Mar Rojo, pasando por el Océano Índico y América del Norte, el Explora I, al que pronto se unirán sus cinco barcos hermanos, tomará su elegante silueta a todos los mares del mundo.
Nuestro consejo: ojo, dependiendo del destino elegido y de la época del año, los precios aún pueden variar.
Más información: explorajourneys.com/
