Con sus 50.000 habitantes, se podría creer que es un municipio entre muchos otros. Y, sin embargo, Arles (Bouches-du-Rhône) ostenta un récord: el de ser el más grande de Francia continental. Su superficie de 758,9 km² es casi igual a la de la ciudad de Nueva York (783,8 km²). “Su población se distribuye entre el casco urbano central y once pueblos, el más alejado de los cuales se encuentra a casi 40 kilómetros del centro de la ciudad”, se puede leer en la página web del municipio. Signo de su inmensidad, Arles se extiende hasta la desembocadura del Ródano en el Mediterráneo y se tarda casi una hora por carretera en llegar a sus playas salvajes (Piémanson, Beauduc, etc.) desde su emblemático anfiteatro romano.
En términos de superficie, a Arles le siguen en Francia continental Val-Cenis (Saboya) y el municipio vecino de Saintes-Maries-de-la-Mer (Bouches-du-Rhône). En comparación, París (105 km²) es siete veces más pequeña, mientras que Marsella (240 km²), segunda en población, es tres veces más pequeña que Arlés.
En concreto, Arles es “sólo” el municipio más grande de la metrópoli. Es en Guyana donde se encuentra la comuna francesa más grande. Con sus 18.360 km², Maripasoula, situada en el corazón del parque amazónico, representa una vez y media la superficie de Île-de-France. Limitando con Brasil y Surinam, se extiende por sí solo sobre una cuarta parte de este territorio de ultramar.
La “Pequeña Roma de las Galias” está en el centro de atención cada año, de julio a septiembre, durante los Rencontres d’Arles, un festival de fotografía de renombre internacional. El resto del año, las arenas romanas, las termas de Constantina y la necrópolis de Alyscamps constituyen los principales lugares de interés del destino, clasificada como Ciudad de arte e historia e incluida en la lista del patrimonio mundial de la Unesco.
Van Gogh, que vivió durante dieciséis meses en Arles y sus alrededores, pintó allí la mayoría de sus obras maestras, como Le Café de Nuit y La habitación de Van Gogh en Arles. Además de una fundación que lleva su nombre, el artista tiene derecho a un circuito señalizado por las calles de la ciudad siguiendo las huellas de los lugares donde instaló su caballete. La nueva fundación Luma, diseñada por el arquitecto Frank Gehry e inaugurada en 2021, constituye el nuevo templo del arte contemporáneo en Arles.
La mayor parte del territorio de Arles se extiende sobre el parque natural regional de Camarga, encajado entre los dos brazos del Ródano. Lugar de observación de flamencos rosados, caballos blancos y toros, el parque, la reserva natural más antigua de la metrópoli, es también un lugar de cultivo de arroz, sal y vino. La ruta ciclista ViaRhôna, una vía verde construida a lo largo de un canal, es sin duda la mejor manera de viajar desde las marismas de Salin-du-Giraud hasta el delta del Ródano antes de llegar finalmente al Mediterráneo.
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