Un apagón prolongado el lunes paralizó el principal aeropuerto de Panamá, apodado el «Hub de las Américas», y dejó varados a miles de pasajeros en el Aeropuerto Internacional de Tocumen y en otras partes de las Américas donde se cancelaron o desviaron vuelos programados.
El sistema de distribución de energía en el aeropuerto comenzó a fallar después de las 5:00 a.m. mientras los viajeros hacían fila para registrarse en sus vuelos matutinos desde Panamá. En menos de una hora, gran parte del aeropuerto se sumió en la oscuridad mientras el aeropuerto luchaba por identificar la falla y restablecer la electricidad.
La energía regresó poco antes del mediodía después de que el personal del aeropuerto localizara y reparara un circuito defectuoso de una subestación que conecta un generador de respaldo al aeropuerto.
«Apareció un daño en uno de los circuitos principales de la subestación 8 donde está conectado el generador de respaldo, y cada vez que intentábamos recuperar el sistema, fallaba», dijo Carlos Duboy, director general del aeropuerto, en una conferencia de prensa.
Cancelaciones y Desvíos de Vuelos
Mientras las aerolíneas lidiaban con viajeros frustrados en los mostradores de check-in, Copa Airlines, la aerolínea nacional de Panamá, anunció que cancelaría todos los vuelos que debían llegar entre las 10:30 a.m. y las 12:30 p.m.
Sin embargo, las cancelaciones comenzaron antes con el vuelo 193 de Copa que debía llegar desde San José, Costa Rica, a las 9:57 a.m. Al menos otros ocho vuelos desde Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador, República Dominicana, Guatemala, Perú y Estados Unidos también habían sido cancelados o desviados antes de las 10:30 a.m.
El vuelo 364 de Copa desde Buenos Aires, que estaba cerca de la Ciudad de Panamá, fue desviado al Aeropuerto Internacional de Panamá Pacífico (anteriormente la Base de la Fuerza Aérea Howard), justo al oeste del Puente de las Américas. Y un vuelo de Copa desde San Francisco aterrizó en Managua, Nicaragua, en lugar de en la Ciudad de Panamá.
Al menos cuatro vuelos, desde Brasil, Chile y Paraguay, habían sido desviados a Cali, Colombia, mientras que un vuelo de American Airlines desde Miami fue enviado a San José, Costa Rica.
Para las 2:30 p.m., Copa anunció que cancelaría la mayoría de sus vuelos por el resto del día para «reposicionar [sus] aviones y tripulación».
Pasajeros Varados Traslados a Hoteles
A medida que Copa Airlines cancelaba alrededor de 140 vuelos, instó a los viajeros a contactar a su servicio al cliente por teléfono o en el aeropuerto para cambiar sus itinerarios sin penalización. Pero algunos viajeros en Canadá, Brasil y Estados Unidos dijeron que no podían comunicarse con Copa por teléfono.
Los clientes en el aeropuerto también expresaron sus frustraciones.
A medida que la frustración aumentaba, la autoridad del aeropuerto y las aerolíneas comenzaron a anunciar que proporcionarían transporte, alojamiento y comidas a los pasajeros varados. Alrededor de 27 autobuses urbanos se utilizaron para transportarlos a tres hoteles en la Ciudad de Panamá.
Percepción de Panamá
Según algunas estimaciones, el apagón afectó a alrededor de 20,000 viajeros tanto en el aeropuerto de Tocumen como en aquellos cuyos vuelos fueron cancelados o desviados en toda América. Pero algunos observadores lamentaron el impacto que el apagón tendría en la imagen de Panamá.
La situación seguía caótica esta mañana, mientras miles de pasajeros intentaban reprogramar sus vuelos desde Panamá. TVN Channel 2 News informó que aquellos viajeros que no consigan un vuelo hoy tendrán que pagar por su alojamiento de su propio bolsillo.