La ocupación hotelera en la Ciudad de Panamá cayó al 44,69% en diciembre del año pasado, según datos preliminares del contralor de Panamá publicados la semana pasada. El gobierno panameño y los hoteles han culpado al alojamiento informal, incluido Airbnb, por la tendencia a la baja que comenzó en 2015.
La ocupación hotelera en la Ciudad de Panamá no se ha recuperado desde febrero de 2015, cuando alcanzó un máximo del 59,33 por ciento, o 6.183 habitaciones de las 10.422 habitaciones disponibles.
La Autoridad de Turismo de Panamá ha culpado a Airbnb, Corporate Stays, así como a sitios web de alojamiento informal que operan fuera de los modelos establecidos por el gobierno, por la tendencia a la baja. En un comunicado de prensa, la autoridad turística dijo el 19 de julio de 2016:
El alojamiento informal afecta la seguridad de los turistas que ingresan al país [y] está en el centro de la evasión fiscal y se convierte en una competencia desleal para aquellos negocios que operan legalmente en el país.
También anunció una represión a los propietarios y arrendatarios que venden habitaciones a turistas y prometió imponer una multa de entre $5,000 y $50,000 por violar una ley que prohíbe que apartamentos y casas ofrezcan servicios de alojamiento para estancias de menos de 45 días. Tres días después, la ATP dijo que visitó cuatro apartamentos en la Ciudad de Panamá y multó a los propietarios por «alquilar o subarrendar ilegalmente» las residencias. No estaba claro si la represión en la capital ayudó a mejorar la tasa de ocupación hotelera.
En noviembre, la autoridad turística otorgó formalmente un contrato de dos años y $20 millones a VML, una agencia con sede en Kansas City, Mo., para promover Panamá en Estados Unidos y Europa. En una encuesta reciente a los turistas que salían del país, más del 70 por ciento calificaron su estancia como excelente, y nueve de cada diez dijeron que recomendarían Panamá a sus amigos y familiares, informó La Prensa la semana pasada. La encuesta forma parte de los esfuerzos de la autoridad turística para medir la percepción de los visitantes a Panamá y se lleva a cabo en las puertas de embarque del aeropuerto por Ipsos Loyalty.
A pesar de la impresión abrumadoramente positiva de Panamá, el 17 por ciento de los visitantes dijeron que su experiencia fue negativa debido a la cantidad de basura en las calles y al trato y servicio al cliente que recibieron durante su estancia. En un artículo de opinión publicado el viernes, la consultora de negocios y turismo Arline Francis Kuhn lamenta que Panamá siga enfrentando viejos desafíos que aún no han sido resueltos por el gobierno. Un grupo de inversores alemanes le dijo recientemente a la Sra. Kuhn que disfrutaron de la «atmósfera de seguridad» en Panamá y señalaron la estabilidad de la economía panameña, que está vinculada al dólar.
Sin embargo, según la Sra. Kuhn, dos cosas llamaron la atención de los visitantes alemanes: el nivel de servicio al cliente y el nivel de fluidez en inglés. «La gente de Panamá es agradable, pero eso no se refleja en la calidad del servicio [al cliente]», los citó la Sra. Kuhn. Llamó a la situación un «secreto a voces» que requiere educar a aquellos que tratan directamente con turistas. Los alemanes desconcertados también le preguntaron «cómo es posible que los abogados y banqueros no dominen el idioma inglés cuando Panamá tiene una economía basada en servicios». Los inversores potenciales señalaron que ambas observaciones apuntaban a deficiencias graves en la educación pública, escribió la Sra. Kuhn.
Para 2017, se espera que las contribuciones directas e indirectas del viaje y el turismo al PIB y al empleo crezcan, según el último pronóstico del Consejo Mundial de Viajes y Turismo. La contribución directa al PIB totalizó $3.7 mil millones en 2016 y se espera que crezca un 9.1 por ciento este año. El turismo y los viajes respaldaron el empleo directo de 131,000 personas en 2016, y también se espera que crezca un 5.3 por ciento en 2017.