¿Cómo era el megalodón, este monstruo marino que dominó los océanos hace 2,5 millones de años? El tema divide a la comunidad científica. Esta especie es principalmente conocida gracias a sus dientes, que se encuentran en numerosos yacimientos alrededor del mundo. Dientes inmensos, que muchas veces superan el tamaño de una mano humana, y que bastan para hacerte estremecer al imaginar el rostro de su dueño. Por ello, a menudo se describe al megalodón como un superdepredador capaz de recorrer todos los mares del planeta y pudiendo medir hasta 20 metros de largo, pero también bastante rechoncho, como el tiburón blanco. Sin embargo, el animal podría haber presentado una silueta mucho más esbelta, y esto pone en duda ciertas suposiciones sobre su comportamiento…
Un nuevo trabajo, publicado en la revista Palaeontologia Electronica, presenta un perfil de megalodon ligeramente diferente. “Este estudio surgió de un artículo publicado en la revista Science Advances en 2022”, explica Romain Vullo, paleontólogo de la Universidad de Rennes-1. Firma este nuevo estudio con otros 25 expertos en tiburones de 29 instituciones académicas de todo el mundo, incluidos el Reino Unido, Austria, Italia, Japón, México, Brasil, Francia y Australia, además de Estados Unidos. “En 2022, los autores presentaron al megalodón como una especie de súper tiburón blanco, basándose especialmente en el análisis de los dientes. A partir de entonces sacaron varias conclusiones sobre su comportamiento. Mostramos aquí que los datos fósiles que tenemos contradicen esta idea. »
Aunque en la literatura científica se han identificado numerosos dientes, existen muy pocos fósiles del esqueleto de este pez gigante. Sin embargo, en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, en Bruselas, se conservan alrededor de un centenar de vértebras que pertenecieron al mismo individuo y fueron descubiertas en el siglo XIX en Bélgica. Fue descrito en 1996. “A partir del diámetro de las vértebras de este ejemplar y en comparación con el tiburón blanco, la longitud estimada es de 9,2 metros. Sin embargo, cuando sumamos todas estas vértebras, vemos que el tamaño del ejemplar era de al menos 11,1 m, explica Romain Vullo. Este tamaño es el mínimo, porque nada indica que no falten vértebras. Esto demuestra que el tiburón blanco no es un buen modelo para intentar reconstruir la longitud y la forma del cuerpo del megalodón. » Por lo tanto, el megalodón debía ser proporcionalmente menos robusto que el tiburón blanco.
Las consecuencias de esta nueva estimación del tamaño del megalodón van más allá de la silueta del animal. Porque “a partir del momento en que su morfología difiere, todos los elementos que lo acercaban al tiburón blanco en su comportamiento desaparecen”, opina Romain Vullo. Por la forma del cuerpo, los autores del artículo publicado en Science Advances explicaron que el megalodón era un superdepredador transoceánico, es decir, era capaz de recorrer grandes distancias, como el tiburón blanco. Por tanto, todo esto, por efecto dominó, queda negado. » Los autores sugieren en particular que no habría necesitado cazar muy a menudo, gracias a un tracto digestivo muy largo; su morfología también podría haberlo convertido en un nadador relativamente débil, mucho menos que el tiburón blanco actual.
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Por tanto, el megalodón sigue siendo un misterio. Un terror que, junto con el Tyrannosaurus rex, es quizás uno de los carnívoros más grandes que jamás hayan poblado nuestro planeta, como sugiere el tamaño de sus dientes. Fue en el siglo XVII cuando nos dimos cuenta por primera vez de que los tiburones gigantes alguna vez poblaron los océanos, gracias a la comparación de lo que pensábamos que eran dientes de dragón con dientes de tiburón. Desde entonces, los descubrimientos se han multiplicado y con ellos teorías más o menos fantasiosas sobre la posible supervivencia del depredador. Ficciones como el cómic Cartago o la película En aguas turbulentas mantienen así el mito de ejemplares de megalodones que aún viven en zonas remotas de los océanos.
Pero según un trabajo publicado en mayo en la revista Nature Communications, su desaparición se debió a un enfriamiento de los océanos a finales del Plioceno (hace 2,6 millones de años), que habría provocado la migración de las ballenas de las que se alimentaba. hacia la zona ártica, donde las aguas se habían vuelto más ricas en alimentos. Limitado térmicamente, el megalodón probablemente no pudo seguirlos y se encontró en competencia con depredadores grandes y más generales, como el tiburón blanco.